توانایی تشخیص بوها به این صورت است که مولکولی که بو را به همراه دارد و از ماده اصلی جدا می‌شود، گیرنده‌های عصبی موجود در بینی را تحریک می‌کند. سپس نورون‌های عصبی سیگنال ایجادشده را به سمت مغز هدایت می‌نمایند و مغز نوع بو را تشخیص می‌دهد. اگر این سلول‌های عصبی آسیب ببینند یا مسدود شوند، آنوسمیا (کربویی) اتفاق می‌افتد.